Les marchés boursiers étant tournés vers l'avenir, les cours actuels des actions peuvent refléter l'optimisme quant à l'arrivée imminente de vaccins efficaces contre le COVID-19 et des options de test et de traitement radicalement améliorées, ce qui permettrait une approche plus limitée et nuancée des verrouillages. Cette perspective peut être justifiée, ou il se peut que les marchés sous-estiment la probabilité d'une deuxième vague sévère cet hiver, et surestiment l'efficacité et l'impact des vaccins de première génération. Une seconde explication, peut-être plus convaincante, pour le marché boursier actuel. la performance est que les banques centrales ont poussé les taux d'intérêt à être négatifs ou a zéro.

Les marchés étant convaincus qu'il y a peu de chances que les taux augmentent dans un avenir prévisible, les prix des actifs à long terme tels que les maisons, l'art, l'or et même le Bitcoin ont tous été poussés à la hausse. Et parce que les flux de revenus des entreprises de technologie sont orientés loin dans le futur, elles ont bénéficié de manière disproportionnée de taux d'intérêt bas, mais, encore une fois, il n'est pas certain que les marchés aient raison d'anticiper une continuation sans fin de taux d'intérêt bas. Après tout, les effets négatifs à long terme sur l'offre, pourraient persister longtemps après le redressement de la demande mondiale. Malgré une volatilité macroéconomique fortement élevée et une offre croissante de dette des entreprises, les écarts de taux d'intérêt sur la dette publique se sont en fait rétrécis sur de nombreux marchés, et le nombre de faillites d'entreprises majeures à ce jour reste remarquablement faible compte tenu de l'ampleur de la récession.

À un moment donné, les marchés seront désabusés de l'idée que les contribuables couvriront tout indéfiniment. Les banques centrales sont en fin de compte limitées dans le niveau de risque qu'elles sont autorisées à assumer, et la croyance qu'elles ont toujours envie d'en assumer davantage pourrait être remise en question si une seconde vague sévère arrive cet hiver, alors que ces deux explications permettent de comprendre pourquoi les cours des actions

augmentent à un moment où l'économie réelle plonge, ils ont tendance à rater une grande pièce du puzzle: la douleur économique infligée par COVID-19 n'est pas supportée par les sociétés cotées en bourse. Il incombe aux petites entreprises et aux propriétaires de services individuels - des nettoyeurs à sec aux restaurants en passant par les fournisseurs de divertissement - qui ne sont pas cotés en bourse. Ces petits acteurs n'ont tout simplement pas le capital nécessaire pour survivre à un choc de cette durée et de cette ampleur. Et les programmes gouvernementaux qui ont aidé à les maintenir à flot pendant un certain temps commencent à devenir caduques, augmentant le risque d'un effet boule de neige en cas de deuxième vague.

Certaines faillites de petites entreprises seront considérées comme faisant partie intégrante de la restructuration économique plus large que la pandémie a déclenchée. Mais de nombreuses entreprises par ailleurs viables échoueront également, laissant les grandes sociétés cotées en bourse avec une position de marché encore plus forte qu'elles ne l'avaient déjà. En fait, c'est encore une autre raison de l'euphorie du marché. Soulignant encore l’impact inégal de la pandémie, les recettes fiscales des gouvernements n’ont pas diminué autant qu’on pourrait l’attendre, compte tenu de l’ampleur de la récession et des taux de chômage record de l’après-guerre (ou, dans le cas de l’Europe, des dépenses massives aux travailleurs en chômage partiels. La raison, bien sûr, est que les pertes d'emplois ont été concentrées parmi les personnes à faible revenu qui paient moins d'impôts.

Le COVID est le révélateur des inégalités profondes de nos sociétés. Les chiffres ne mentent pas.